Dans les années 70, des chercheurs démontrent que les endorphines sont produites naturellement par l’organisme et qu’elles sont à l’origine de sensations de plaisir.

Les endorphines, ou endomorphines, sont des morphines endogènes (c’est-à-dire produites par l’organisme) sécrétées par le cerveau (plus précisément par l'hypothalamus et l'hypophyse) dans des situations de stress physique ou psychologique.

Elles se diffusent dans l’organisme en générant des effets antalgiques, anesthésiant et euphorisant pour limiter la sensation de douleur.

Pour les coureurs, les endorphines produisent un état qui varie entre le simple plaisir et l'euphorie et qui survient après un effort physique important d’au moins une demie heure sans arrêt.

La quantité d'endorphines augmente pendant l'exercice et atteint cinq fois les valeurs de repos, 30 à 45 minutes après l’arrêt de l'effort. Elle dépend de l'intensité, de la durée de l'exercice, mais aussi du type d'activité physique. Bien sûr, les sports d'endurance (notamment la course à pied) sont les plus "endorphinogènes".

Au contraire d’autres « drogues », les endorphines ne rendent pas dépendants. Au pire, les sportifs peuvent être désireux de rechercher cet état en multipliant les séances d’entraînement. Le corollaire à ce comportement peut être la survenance de blessures dues au surentraînement, une fatigue générale, voire l’affaiblissement du système immunitaire.

La bigorexie est une maladie désormais reconnue par l'OMS se traduisant par une addiction au sport.

Cette maladie peut toucher les sportifs qui s'entraînent plus de 10 heures par semaine, donc aussi bien les professionnels que les amateurs. Elle se traduit par une dépendance à l'effort et la recherche du bien-être dans l'activité sportive.

Les sportifs atteints de bigorexie sont en quête permanente d'une sensation de plaisir et de plénitude favorisée par la libération d'endorphines. Leur quotidien s'organise autour de la pratique sportive et n'est pas sans conséquence :

- Risque de blessures,

- Epuisement physique et psychologique,

- Problèmes familiaux et professionnels.

En bref, le sport est une obsession et la vie quotidienne tourne exclusivement autour de l'activité sportive.