Lors d’un effort d’endurance, les cellules musculaires utilisent 2 sources principales d’énergie en fonction du type d’activité, de l’intensité de l’effort et de sa durée :
 les glucides stockés sous forme de glycogène dans les muscles et le foie et les lipides ou graisses stockés dans les tissus adipeux et les muscles.

Les réserves lipidiques sont importantes mais sont peu efficaces car  leur dégradation est un processus lent qui exige un apport important en oxygène. 
Les glucides sont transformés beaucoup plus rapidement en énergie. Ainsi, plus l’intensité de l’effort est grande, plus la proportion d’utilisation des glucides augmente. Dans un effort intense, les glucides deviennent donc la principale source d’énergie. Mais ces réserves sont limitées et c’est la raison pour laquelle il est important de s’alimenter correctement pendant l’effort.